治理奉新
　　乾道六年（1170年），杨万里除隆兴府奉新县知县。恰值奉新大旱，百姓生活十分困苦。杨万里于四月二十六日上任，见牢中关满交不起租税的百姓，官署府库却依然空虚，深知是群吏中间盘剥所致。于是他下令，全部放还牢里的“囚犯”，并禁止逮捕、鞭打百姓，然后发给每户一纸通知，放宽其税额、期限。结果百姓纷纷自动前来纳税，不出一月，欠税全部交清。杨万里在奉新任职虽只半年，却初次实践了他的不扰民政治，颇获治绩。

　　十月，因右相虞允文推荐，杨万里被召为国子博士，自此开始在京任职。

历职内外
　　乾道七年（1171年），张栻之前因反对宠臣近习执掌要职而得罪虞允文，于此年被挤，出知袁州。杨万里抗章力争张拭不当去位，又致书虞允文，以正理相规劝，公而忘私，深为世人称道。七月，转太常博士。

　　乾道八年（1172年），升太常兼权任吏部右侍郎。

　　乾道九年（1173年）四月，转将作少监。

　　淳熙元年（1174年）正月，除漳州知州。临行时不忘上札，忠告孝宗戒贪吏、施廉吏。后因病未赴任，家居三年。

　　淳熙四年（1177年）春，出常州知州。

　　淳熙六年（1179年）正月，除提举广东常平茶盐公事。杨万里于二月携家离开常州，待次近一年。

　　淳熙七年（1180年）正月，离吉水赴任广东。

　　淳熙八年（1181年）二月，改任广东提点刑狱。同年冬，闽“盗”沈师进入梅州，他率兵平定，被孝宗称为“仁者之勇”，赐直秘阁。

　　淳熙九年（1182年）七月，继母去世，离任服丧。

　　淳熙十一年（1184年）十月服除，被召人京任尚书右郎，后任吏部员外郎。

　　淳熙十二年（1185年）五月，除吏部郎中，应诏上书，极论时事。宰相王淮问他：“宰相何事最急先务”，杨万里以“人才最急先务”为答，并条上《荐士录》（《淳熙荐士录》），举荐朱熹等六十人。孝宗亲自将其升为东宫（太子）侍读，太子赵惇亲题“诚斋”二字赠给杨万里。

　　淳熙十三年（1186年），转任枢密院检详，历任尚书省右司郎中、左司郎中，仍兼东宫侍读。