李调元中举后，畅游岷江，谁知江中已有一“武举”乘舟在前。依古时规矩，文武同道，应让文者在前，可此武将，不依“旧规”，却要出一上联，若能当场对出，方可按“规矩”游江。其上联是：“两艇并进，鲁肃不及樊哙。”李调元细思此联绝矣：其一、鲁肃是文人，樊哙是武夫，但讲功劳，“武”在“文”之上；其二、鲁肃、樊哙乃是“双关”，意为“橹摇得再快，也赶不上帆船迅速”。李被逼得十分纳闷，突听得隔岸大道上，有婚嫁之箫声管乐，他灵机一动，对出下联：“八音谐奏，狄青哪有萧何！”此乃上乘绝对，含义亦有二：其一、狄青是武将，萧何是文人，但宋朝的狄将军，哪赶得上汉高祖的萧丞相之功呢！其二、“笛声”再清脆，也赶不上“箫音和谐”，总之，你这个武人是赶不上我这个文人的。武将闻之，佩服得五体投地，打拱高赞：“李举人之舟，自然应游江在前矣！”
李调元中举一年后，踌躇满志，便赴京殿试。经过复考，他自恃才高，认为此次状元非他莫属。未经皇帝“对策”，他便在排灯上写出“当届状元”，打马游行。恰逢江南也有一刘姓解元，未经“对策”，也自封状元，排灯打马游行。二人照面，傲然“对峙”。刘问：“来者何人？斗胆包天，未经君王钦点，怎能排灯游行？”李调元对曰：“骑青牛，过函关，老子李！”语出李老君骑青牛西出函谷关得道升天的“典故”，表其出身不凡。不料对方也是一才学高手，他不假思索，当即对出：“斩白蛇，兴汉室，高祖刘！”语出汉高祖斩白蛇起义反秦的“典故”，这不但对成“绝联”，还以“高祖”之尊压过“老子”之辈。李调元自觉应对“吃亏”，遂不参加第二天的“对策”。所以这次状元桂冠被江南的刘解元所摘。
三年后，李调元才得以参加殿试。李调元入得翰林后，出任杭州主考官。但因李输过刘之“应对”，所以江南才子便瞧不起四川文人，故在招待李调元的酒宴上，轻薄于他，席上出一上联相嘲：“蜀西老棕，枝长叶大根基浅。”李调元举杯未尽，当即对出：“江南嫩笋，嘴尖皮厚腹中空！”众才子一听，个个被反嘲得面红耳赤。杭州又有一才子出一上联相嘲：“夕夕多，四维罗，罗汉请观音，客少主人多。”此联用典暗嘲李乃“女流之辈”。李又当即对出：“只只双，弓长张，张生戏红娘，男单女成双。”此下联不但亦用典故，且反嘲众才子乃“女流之辈”。使其个个面面相觑。从此不敢待慢李调元。
