从蜀中才子到翰林学士
李调元，字美堂，号雨村，生于清雍正十二年（1734），卒于嘉庆七年（1802）。其父李化楠， 乾隆七年（1742）进士。调元聪明机智， 又受家学熏陶，5岁入乡塾，读“四书”、《尔雅》，过目成诵。他7岁时，来客命对：“蜘蛛有网难罗雀”，答曰：“蚯蚓无鳞欲变龙”。
李调元19岁以后，才气横溢，擅长文章，尤工书画，受业于涪江书院，“州院试俱第一”。他文笔优美，往来京师与诸名公巨卿唱和，所作诗文脍炙人口。（同治四年《罗江县志》卷二十四）兵部尚书钱香树命作春蚕诗，他随口即成，其中有“不梭非弹却成圆”，被认为神来之笔，广为传颂。乾隆二十四年（1759）乡试，提学使“奇其文……拔第一”，使就读于锦江书院，与崇庆何希颜、成都张鹤林、内江姜尔常、中江孟鹭洲、汉州张云谷，以文章著于时，时称“锦江六杰”。
乾隆二十五年（1760），李调元礼闱落第，与父交游于京师，补恩科品级中书，与毕秋帆、祝芷塘、王梦楼、赵瓯北、程鱼门诸名士诗文唱和；又从陆宙冲学画。他颖悟力强，很快掌握了技法神韵， 精于水墨丹青，谐号“小李将军”。乾隆二十八年（1763）会试诗题为“从善如登”，李调元诗中有“景行瞻泰岱，学步笑邯郸”之句，为副总裁赏识，列为第一。总裁秦蕙田说：“此卷才气纵横， 魁墨， 非元墨也”，置为第二。他殿试中二甲十一名，入翰林院， 为庶吉士入庶常馆，后历任吏部考功司主事兼文选司、翰林院编修、文选司员外郎、广东副考官。李调元为人耿直，不畏权势。乾隆三十二年（1767），他在吏部任考功司主事兼文选司掌进等小官。其职责是每日送百官履历升降循环簿签至宫门，交值日太监转呈皇帝。由于官卑职小，他常受太监欺压。一般新任职者，为求办事顺利，常常预先向太监馈赠财物。李调元蔑视这一陋规，不理睬太监的需索。太监怀恨在心。有一天，太监下午才出宫门接簿，还怒骂李调元迟误时刻。调元厉声应答道：“我官虽小，是朝廷委任，犯罪自有国法，你怎敢随便辱骂？”说罢抓之欲面见皇帝。幸有大臣劝解， 太监才得以下台。此后，太监再也不敢向他索取见面礼了。
