生平

早年经历

　　赵抃生于宋真宗大中祥符元年（1008年），年少时成为孤儿，且生活贫苦，由长兄赵振抚养。赵抃潜心致志、努力学习，景祐元年（1034年），赵抃中乙科进士。

　　进士及第后，赵抃任武安军节度推官。当时有人在大赦前伪造公章，在大赦后使用，执法人员认为他该死，赵抃说：“大赦前没有使用，大赦后没有制造，不该死。”终使罪犯免于一死。

　　其后历任崇安、海陵、江原三县知县，并任泗州通判。濠州知州不按规定给士卒发放衣食等物，兵士扬言要兵变。知州害怕，太阳还未下山就紧闭城门不办公。转运使函令赵抃代他处理此事。赵抃到濠州后，像平时一样从容办公，成功安定濠州。

声震京师

　　翰林学士曾公亮不认识赵抃，却举荐他为殿中侍御史。赵抃在任上弹劾不避权贵佞幸，美誉雀起，京师称之为“铁面御史”。他极力要求朝廷区分君子、小人，认为：“小人虽然过失小，也应努力清除；君子不幸犯了过失，却应保全爱惜，以成就其德行。”

　　皇祐六年（1054年），宋仁宗张贵妃（追谥温成皇后）病逝，刘沆以参知政事职监办丧事，等到他为相后，仍兼监护丧事。赵抃认为这种一身多任有碍政体，又说宰相陈执中不学无术，错失又多；宣徽使王拱辰与手下人都颇有不法行为；枢密使王德用、翰林学士李淑不称职，遭弹劾众人都被罢免。

　　吴充、鞠真卿、刁约因制裁礼仪院吏佐，马遵、吕景初、吴中复因为议论宰相梁适，相继被贬外出。赵抃为他们辩护，使得他们都被召回。吕溱、蔡襄、吴奎、韩绛出任地方官后，欧阳修、贾黯又请求出任郡官。赵抃向仁宗说：“最近品行端正之士纷纷出走，皇上身边的贤才如欧阳修这样的已没有几个。现在想到地方上去的人，都是因为他们为人正直，不事权贵。真令众臣伤心啊。”仁宗于是留用欧阳修、贾黯。

出使蜀州

　　赵抃后请求调任睦州知州，又改任梓州路转运使，又改任益州转运使。蜀地地远民穷，官吏肆无忌惮地胡作非为，州郡公然互相行贿。赵抃以身作则，蜀地风气为之一变。穷城小镇，百姓有的一生没见过朝廷命官，而赵抃的足迹无所不至，父老乡亲大感欣慰，奸猾的官吏不得不悚惧服从。