生平

家境贫寒

　　绍兴二十年（1150年）五月初九（5月26日），叶适生于温州瑞安县城南门望江桥一带，叶氏祖籍处州（今丽水地区）龙泉县，在叶适曾祖叶公济时方徙居瑞安。

　　叶适的少年时代，家境贫困。“自处州龙泉徙于瑞安，贫蒉三世矣”。其父叶光祖，字显之，性情开朗，有大志而未入仕途，以教书为业。母亲杜氏嫁到叶家的那一年，正逢水灾，家中器物被大水冲尽，自此更为艰难，居无定址，先后迁过二十一处，“穷居如是二十余年”。杜氏是一位勤劳贤慧的农家妇女，她生于瑞安，善于教子，给童年时代的叶适影响很大。

少年求学

　　11岁时，名儒陈傅良在县城林元章家执教，叶适经常在林家嬉戏，他得到机会从陈傅良学习。据他自己的回忆，从此受教、请益于陈傅良的时间，前后有40年之久。后又在永嘉楠溪从刘愈学习，并与当时名流戴溪、王楠、陈武、刘凤、刘朔等结识交游、问学。

　　13岁时，叶适随父从瑞安迁到永嘉（今浙江温州），时浙南水灾频发，叶家遭灾。少年叶适无定居，飘泊于瑞安。

　　15岁时，叶适学诗及时文，这些对他一生学术深有影响。

　　16岁时，叶适在温州乐清白石北山小学讲舍讲习，为稻粱谋，这样的生活一直维持到乾道三年（1167年）。其间从学与结交的师友，除陈傅良外，还有王十朋的门人叶士宁与林鼐、林鼒兄弟等。乾道五年（1169 年），叶适于金华向访薛季宣，向其问学，此后书信往来频繁。

　　从19岁开始，一直到28岁的十年间，叶适主要活动是在婺州地区游学，曾从学于郑伯熊，因家贫无以为养，于乾道九年（1173年）奉母命赴临安（今杭州）谋生，就学于太学。

上疏朝廷

　　淳熙元年（1174年），叶适上书签书枢密院事叶衡，在这封《上西府院书》中，纵论天下大势，指出天下之患在于“朝廷之上，陋儒生之论，轻仁义之学，则相与摈贤者而不使自守以高世”。因此他望宰执能够酌古今之变，权利害之实，以先定国是于天下。具体地说，一是政治上的有为：收召废弃有名之士，斥去大言无验之臣，辟和同之论，息朋党之说。重台谏而任刺史，崇馆阁以亲讲读。二是经济上的措施：据岁入之常以制国用，罢太甚之求，以纾民力。三是军事上的广武举之路，委诸路以择材，鼓舞士卒之勇气，不用增兵而加紧训练，屯田耕种以代军输。四分上流之地，积极准备北伐。