早在乾道四年（1168）王自中入太学读书时，南宋投降派大臣答应金国要求，将归正人（北方汉族人民逃归南宋者）遣送回去。他对这种卑鄙行为感到气愤，便三次上书朝廷，要求收回成命。因奏疏中有“内空无贤”一语斥责投降派大臣无能，触怒丞相，被送到徽州“听读”（管制读书）。

任职

　　淳熙五年（1178），王自中进士及第，历任怀宁县主薄，分水县令。淳熙十年因中书舍人王蔺的推荐，孝宗皇帝下令召对，他便对当时最重要的边防问题提出意见。北宋以来，为了防止农民起义，一向都将失业农民中的无赖奸猾者招募入伍。这种办法弊病很多，军队素质差，费用大，人员虽多，战斗力却很弱，是造成宋代国势衰弱的原因之一。王自中主张在南宋边境地区实行一种类似唐代的府兵制度。要求有田地的人家（地主或自耕农），每户出一人当兵，减免其田税。田多的人家可以田招募佃农当兵，一家有兵五名，户主为伍长，免田税百亩。有兵十名，则为什长。田逾多的兵逾多，兵逾多的免田税逾多，户主军阶也逾高。用这办法使有田地人家原因以田募兵，保家卫国。同时将这些民兵分作三批轮流防守边境，每年有四个月习武和执行任务，八个月从事农业生产，做到生产，守卫两不误。这个办法在当时的确是个良策，因此得到孝宗赏识，升任籍田令。不久，监察御史缺人，孝宗想用他，可是宰相王淮却竭力反对，甚至说如果王自中担任御史，朝中大臣都将自动离职。一些谏官也惧怕他的刚直，于是捏造罪名进行攻击，迫使他辞官回家。幸亏孝宗皇帝对他印象还好，淳熙十四年派他为郢州通判，赴任途中，改授光化军知军。任满回到京师（杭州），这时孝宗已退位为太上皇，由儿子光宗继任。光宗皇帝想留他在京师任职，可是王自中怕朝臣陷害，坚决辞谢。于绍熙二年出任信州知州。信州各县积欠公款三十余万缗，前几任州官都无法解决。他到任后，向各县开诚公布，放宽缴纳期限，不准任何人（包括自己）多取一文一物，于是所属各县官员，富民为他感动，争相输纳，圆满的解决了问题。因此得到南宋著名诗人，江西转运使杨万里的荐举。恰巧这时他的老母病亡，回家守制，孝服满后，本来可以升官，可是一些谏观又以前次的“莫须有”罪名来攻击他，结果终老于家中。