生平

早年经历

　　李吉甫年轻时勤奋好学，善写文章，以门荫补任左司御率府仓曹参军，二十七岁便担任太常博士。他学识渊博，尤精国朝典故，历任屯田员外郎、驾部员外郎，受到宰相李泌、窦参的器重。贞元八年（792年），李吉甫被外放为明州（治今浙江鄞州）长史，后起复为忠州（治今重庆忠县）刺史，历任柳州（治今广西柳州）刺史、饶州（治今江西鄱阳）刺史。

回朝任职

　　贞元二十一年（805年），唐宪宗继位，征召李吉甫回朝，授为考功郎中、知制诰。他返回朝廷后，又被召入翰林院，担任翰林学士，并改任中书舍人，获赐紫衣。

　　元和元年（806年），西川节度副使刘辟叛乱。朝臣都认为蜀地险要，易守难攻，不主张出兵讨伐。宰相杜黄裳却极力主战，还推荐神策军使高崇文为伐蜀主帅，李吉甫也赞同出兵。唐宪宗便命高崇文与山南西道节度使严砺入川平叛。高崇文久攻不破鹿头关（在今四川德阳），李吉甫奏道：“汉晋南朝五次伐蜀，四次都是沿江而上。江淮地区的宣州（治今安徽宣城）、洪州（治今江西南昌）、蕲州（治今湖北蕲春）、鄂州（治今湖北鄂州），强弓劲弩，号称天下精兵。陛下可让江淮军直捣三峡腹心，叛军必会分散兵力，前去救援。而且高崇文担心江淮军率先建功，也会增强斗志。”西川平定后，李吉甫又建议让高崇文、严砺分别节度西川（治今四川成都）、东川（治今四川三台），使两川相互制衡。

担任宰辅

　　元和二年（807年），杜黄裳罢相，李吉甫则被任命为中书侍郎、同中书门下平章事。他外放江淮十余年，深知百姓疾苦，拜相之后鉴于藩镇节度使贪婪恣肆，便奏请皇帝，让节度使属下各郡刺史独自为政。李吉甫还建议，应禁止州刺史擅自谒见本道节度使，禁止节度使以岁末巡检为名向管内州县苛敛赋役。唐宪宗对他愈加倚重。

　　镇海节度使李锜骄横不法，李吉甫认为他定会反叛，便劝宪宗召他回朝，加以控制。面对朝廷三次征召，李锜都称病不应，还以重金贿赂朝中权贵。十月，李锜攻掠州县，发动叛乱。李吉甫道：“李锜不过是个庸材，网罗的都是些亡命群盗，哪有什么斗志？如果朝廷征伐，定可成功。”他又征调素为江南藩镇所畏惧的徐州军和汴州军参与平叛，以震慑叛军。叛军听闻徐州（治今江苏徐州）、汴州（治今河南开封）兴师南下，果然斩杀李锜，向朝廷投降。李吉甫因功获封赞皇县侯。