生平

刻苦勤学

　　周必大于宋钦宗靖康元年（1126年）七月十五（中元日）（8月15日）巳时出生在平江府治长洲（今苏州市）。祖籍郑州管城。他的祖父周诜，在宋徽宗宣和年间曾在庐陵任职，因此定居庐陵。
建炎三年（1129年），周必大四岁时，其父周利建卒于扬州，周必大被寄养在外祖母家，由母亲王氏督促他读书；十二岁时，母亲又去世了，只好跟随伯父去广东；十四岁时回庐陵，不久，又随伯父辗转各地。周必大青少年时的生活飘泊不定，但他刻苦勤学，终于成才。

文章起家

　　绍兴二十一年（1151年），周必大登进士第，授左迪功郎、徽州司户参军。同年，娶司封郎官王葆之女为妻，之后又回到江西。

　　绍兴二十七年（1157年），举博学宏词科，被任命为建康府教授、左修职郎。

　　绍兴三十年（1160年），官拜太学录，应召前往应试馆职，宋高宗读了他的策文后说：“是个负责起草诏书的人才（掌制手）。”被任命为秘书省正字。馆职再次召试的例子从此开始。此后，周必大兼国史院编修，拜官监察御史。

直言敢谏

　　宋孝宗即位后，周必大拜官起居郎。直接到孝宗面前奏事，孝宗说：“朕过去看过你写的文章，把你的近作拿来看看。”孝宗当初亲临经筵，周必大奏道：“经筵并不是分析文章讲解句子的地方，想从容不迫地了解情况，增益于圣德，就要探求治理之本。”

　　之前，左右史之职空缺，史料记注中断、累积许多，周必大奏请必须记下君臣的言行举止，他日夜兼程修史，每月一次呈给孝宗看。孝宗便命周必大兼任编类圣政所详定官，又兼权任中书舍人。

　　周必大在经筵侍讲时，曾论及边境事务，孝宗为四川感到担忧，周必大借机陈说蜀中百姓困苦已久，希望能减少四川的赋税。又应孝宗诏令条奏十事，都切中时弊。

　　此后又权任给事中，他在任内封驳政令失当之处，不用权贵、宠臣。当时，翟婉容对官吏进行升调时违反有关法令，周必大竭力争执，认为此举不妥。孝宗说：“原以为你只会写文章，没想到你如此刚强正直。”金国索取议和时的旧礼，周必大一一上奏，请求端正敌国称呼，金国为之气沮。