生平

　　他出身的荥阳郑氏家族，史称“累数世而屡显，终唐之世而不绝”，“簪缨门第，诗礼传家”。少时即聪颖好学，资质超众，弱冠时，举进士不第，困居长安慈恩寺，学书无钱买纸，见寺内有柿叶数屋，逐借住僧房，日取红叶肄书，天长日久，竟将数屋柿叶练完，终成一代名家，成为士林佳话。开元始（约714），初仕通直郎行率更寺主薄，为东宫椽属，专掌薄书事务，位任轻，却因才学出众，见赏于宰相苏颋，“临以忘年之契”。后仕左监门录事参军。开元中，任协律郎，正八品上，掌“调和律吕，监试乐人典课”，为宫廷文艺总管，公务之余集缀当朝异闻，初成草稿八十余卷，不幸遭人诬告“私撰国史”，仓惶焚稿，因罪外贬十年。

少时

　　郑虔出身的荥阳郑氏家族，史称“累数世而屡显，终唐之世而不绝”，“簪缨门第，诗礼传家”。少时即聪颖好学，资质超众，弱冠时，举进士不第，困居长安慈恩寺，学书无钱买纸，见寺内有柿叶数屋，逐借住僧房，日取红叶肄书，天长日久，竟将数屋柿叶练完，终成一代名家，成为士林佳话。开元始（约714年），初仕通直郎行率更寺主薄，为东宫椽属，专掌薄书事务，位任轻，却因才学出众，见赏于宰相苏颋，“临以忘年之契”。后仕左监门录事参军。

外任做官

　　开元中，任协律郎，正八品上，掌“调和律吕，监试乐人典课”，为宫廷文艺总管，公务之余集缀当朝异闻，初成草稿八十余卷，不幸遭人诬告“私撰国史”，仓惶焚稿，因罪外贬十年。

　　天宝五年（746年），唐玄宗李隆基爱其才，召还京师，然不了了之。

　　九年，虔自作山水画一幅，并自题诗献上，玄宗大加赞赏，御署“郑虔三绝”，并特置广文馆于最高学府国子监，诏授首任博士，从此扬名天下，史称“名士”、“高士”，时号郑广文。

　　天宝十三载（754年），迁著作郎，从五品上，掌撰朝廷碑志、祝文、祭文等。十五载，安史之乱爆发，文武百官被掳去洛阳，安禄山伪授水部郎中之职，虔托病未就，潜以密章致肃宗，以表忠心。

　　安史之乱平息后，却以三等罪流贬台州司户参军。在长安期间，郑虔与杜甫一见如故，常饮酒唱和，遂成莫逆。杜甫敬佩有加，尊称“郑老”、“老画师”，写有《何将军山林十首》、《醉时歌》、《送郑十八虔》等名诗。那时郑虔知识已臻于融会贯通境地，才艺发挥得淋漓尽致，除创作大量诗歌外，还写有《天宝军防录》、《胡本草》、《会粹》等截然不同学科的专著，并在长安等地遍留水墨、水山画、壁画、人物画和书法等作品，备受世人推崇。