生平
李昉生于后唐庄宗同光三年（925年）。其父李超，曾在后晋担任工部郎中、集贤殿直学士，他的伯父右资善大夫李沼没有儿子，就把李昉过继到自己膝下。李昉早年以荫补任太庙斋郎，选授为太子校书。
后汉乾佑（948年—950年）年间，李昉登进士第，授职秘书郎。经宰相冯道引荐，与吕端一同任直弘文馆，后改任右拾遗、集贤修撰。
后周显德二年（955年），李昉随宰相李谷出征淮南，担任记室。李昉掌管军中章奏，世宗览奏后，喜爱其文才，等到看了他写的《相国寺文英院集》，更加喜欢李昉的诗，称赞他说：“朕知道这个人已经很久了。”李昉因病请求先回朝，李谷看着他说：“你来日的官爵禄位应当像我一样。” 世宗率军回师后，擢升李昉为主客员外郎、知制诰、集贤殿直学士。
显德四年（957年），加史馆修撰、判馆事。同年冬，世宗再次南征，李昉从征到高邮，适逢陶谷出使南唐，李昉在军中代理草拟诏书，被任命为屯田郎中、翰林学士。
显德六年（959年）春，李昉遭逢母丧。同年，周恭帝继位，赐李昉金紫官服。
北宋建立后，李昉加职中书舍人。
建隆三年（962年），李昉被罢职为给事中。
建隆四年（963年），朝廷平定荆湘地区，李昉受命祀祠南岳，就近担任衡州知州。
乾德二年（964年），李昉被调回朝廷任职。陶谷诬告李昉替亲属谋求京畿令一职，太祖大怒，召吏部尚书张昭当面质问此事。张昭是名儒，性格耿直，在朝堂摘下自己的官帽，上前厉声说：“陶谷欺骗陛下。”太祖仍抱有疑意，将李昉外调任彰武军行军司马，住在延州以谋生度日。在三年内本应迁徙至内地，李昉不愿意。经宰相推荐，太祖在开宝二年（969年）将李昉召入朝，再次担任中书舍人。不久，任直学士院。
开宝三年（970年），李昉奉命主持贡举。
开宝五年（972年），李昉再次主持贡举。秋季，在大明殿参加宴会，太祖看见李昉坐次在翰林学士卢多逊之下，向宰相询问原因，宰相回答说：“卢多逊是学士，李昉只不过是个殿直罢了。”太祖于是任命李昉为翰林学士，让他坐在卢多逊的上位。
