至元十一年（1274年），忽必烈就又命令伯颜开始征伐南宋的新攻势。伯颜分兵二路，一道进攻淮西和淮东，直指扬州；一道由他率领，命降将吕文焕为前锋，这路元军的主力就是阿里海牙，张弘范隶属阿里海牙军团之下。他们由襄阳顺汉水而下，东赂、郢西（今湖北钟祥一带），南攻武矶堡，准备直扑临安（今杭州）。
进军江南
主词条：丁家洲之战、临安之战
至元十二年（1275年），南宋丞相贾似道为了挽救颓势，不得不亲自出马，督师驻芜湖，又派遣宋京前往元军大本营与伯颜议和。希望象景定元年开庆密约一样，输岁币，称臣。被伯颜拒绝了。这时贾似道只得命殿帅（即殿前都指挥使司的简称）孙虎臣率领步兵、七万驻池州（今安徽贵池）丁家洲。舟师（水军）统帅夏贵以战舰二千五百艘横亘江中，自率后军驻鲁港（今安徽芜湖西南）。伯颜命张弘范所部步骑夹岸而进，利用陆上优势，形成包围，又用战舰巨炮，轰击孙虎臣军。孙军大溃，逃到鲁港。夏贵闻败讯后，也放弃了指挥，仓皇奔逃。在这次战役中，南宋水陆两军主力丧失殆尽，张弘范所部长驱到达建康（今南京市）。
元军进入建康后，丞相伯颜决定在建康休整一番。在诸将出席的劳军大会上，取出库存黄金分赐诸将。在诸将均已到齐之后，张弘范却姗姗来迟。伯颜沉下脸来面带愠色地说：“我们祖宗传下来的习惯法规定：凡是军事性的集会，迟到的有罪！虽然是近侍贵戚和以材能勇敢知名的人，都不允许宽赦，你难道连这规矩也不懂，竟敢迟到！”与会的人都为张弘范的过失，捏一把冷汗。张弘范却毫不惊慌失态，很从容地说：“我认为军事集会是指战场上的集会。在战争的场合上，我从来没有迟到过。今天的聚会是领受犒赏，在犒赏之前我不敢争先，在道理上有什么不可以的呢？”丞相伯颜被他所讲的道理折服了，冷若冰霜的面孔又变得和颜悦色，连连点头称是。他辞锋敏锐，片言释疑，语言之妙，举此一例可以想见。在这个小故事的后面，可以隐约地看到他和伯颜争论的实质是蒙古习惯法和中原儒学礼教的交锋，用中原文化传统来影响蒙古贵族，正是张弘范父子们有意识或无意识的一项经常性工作。
