追随世祖
至元元年（1264年），张弘范的八哥张弘略调至京城充任宿卫（蒙语称为怯薛，是为大汗轮流值宿守卫的禁卫军，后来发展成为元代官僚阶层的核心）。忽必烈在张柔诸子中特别选拔出张弘范来代替张弘略的工作，把金虎符亲自交给他，正式任命他为顺天路管民总管。佩带金虎符在当时是一种特殊荣誉，也是享有特权的标志。从此在朝廷青年贵族群中，成为一个崭露头角的新星。
至元二年（1265年），他又由顺天府调任大名。未上任之前，他改穿便服微行出访，到各处调查民间疾苦。发现了收租的官吏们非法加派，群众怨声载道。于是他上任后第一件事就是惩办那些不法的仓吏。由于这些措施，很快就取得群众的拥护。那年又适逢大水，他没有请示就决定免除了灾区的全部租赋。管理财赋的部门认为他犯了“专擅之罪”，要给他以处分。为此，他请求赴大都直接向皇帝申诉。见忽必烈后，忽必烈问他：“你有什么要申诉的？”他说：“我以为国家把粮食存在小仓库里。不如存在大仓库里好。老百姓因为遭了水灾，交纳不上粮。如果一定要从农民口里夺取粮食，政府的小仓库当然会充实起来，但老百姓就会死绝了。等明年就会一粒粮也收不到！首先要让人民活下来，以后才会年年有收获、家家有余粮。农民有了余粮，那不都是国家的粮食吗？这就是我所说的大仓库！”忽必烈点头称赞，夸奖他懂得治国的大道理，就不再追究他的专擅之罪了。
南征襄阳
主词条：襄阳之战
至元六年（1269年），宋元正在进行襄阳的争夺战。元军围困襄阳的军队大部分是平叛后改编了的李璮旧部，以勇狠骄悍难加管束著称。元政府正发愁难以物色到一个既有能耐。又得军心的将领来统帅这支队伍。恰巧有人提到张弘范的名字，忽必烈立刻想到这正是他所要选择的人！马上就任命他担任益都、淄莱等路行军万户。攻宋战役的总指挥是丞相伯颜。张弘范向伯颜建议：用重兵围困襄阳，首先应切断襄阳的粮道。伯颜采纳了这项建议，并且就派张弘范负责万山粮道的把守。在一次遭遇战中，他以少胜多，竟取得了一次意外的大胜仗，伯颜对张弘范的才能具有了进一步的认识。
