道光十八年（1838年）十一月林则徐任钦差大臣前往广州禁烟，道光二十年（1840年）五月写了一封致潘锡恩的信。
　　信中提到广州的夷务是一件棘手的事，林则徐为不负重任，殚精竭虑，但内无可用之才，外则海防吃重，所以“须鬓皓然”。信接下来是对潘锡恩所辖江南河道的关切，提醒他治理河道中的薄弱环节：“惟杨庄坝与双金闸，未免费神耳。”信末提及其他的好友。林则徐在公务冗杂之余，流露出的对友人的云树之思令人动容。
　　道光二十年（1840年）鸦片战争开始，因战事不利清政府求和，道光帝下旨斥责林则徐在广东“办理不善”，56岁的林则徐被贬至伊犁。道光二十二年（1842年）八月，林则徐到达永昌水泉驿收到家书，从中了解到中英“和议一事”，又收到陕甘总督富呢扬阿抄来的京信。因信息渠道不畅，林则徐有“不知现在究何为也”的茫然。跌入人生谷底的林则徐苦闷至极，他想到了自己的故交潘锡恩、王莲舟等人，这些人是他困苦时候最温暖的慰藉了。道光二十四年（1844年）冬林则徐又于伊犁修书信一封。
　　这时林则徐的心态与在广州要大有作为的表白大相径庭，信的主格调是消极的。对自己的境况一笔带过，转而是对潘锡恩的赞许和挂念。信的重点是谢绝在京诸友对自己的赎救。林则徐认为自己在洋务一事上是处置不力，“罪所应得，赎之一字不取言亦不忍言，况且一切皆关定数”，不能遽而上达，唐突圣上。林则徐尤其感激潘锡恩在其中的组织发动、解囊赎锾之举，林则徐知道潘锡恩在1829年因获罪而赔补的钱款还未能还清，自顾不暇，“正弟所代为蹙额，乃犹于涸辙中相濡以沫，使弟何以自安”，又宽慰对方，在需要用得上钱财的时候他是会毫不客气开口的。林则徐不小心还是在信末表达了对人生无常的感慨：“三十年同谱，殆若星辰，白首怀人，只增感喟。”
　　清代方浚师所著的《蕉轩随录》中有一副林则徐赠潘锡恩的对联：“三策治河书，纬武经文，永作江淮保障；一篇澄海赋，掞天藻地，蔚为华国文章。”这副对联高度概括了潘锡恩的平生伟业：潘锡恩提出的治（黄）河三策，是其生平得力之作；在御前考试时所写的《澄海楼赋》，光照天地，蔚为华章，这是林则徐对潘锡恩一生功业的最高肯定和褒奖。