纳兰性德自幼学习射骑，文武兼备，自16岁中进士以后，就被授予三等侍卫，不久又升迁一等。就是这么个仕途通达，灵性十足的贵胄子弟，却偏偏与康熙所推行的文化政策格格不入，这使得他的许多宏伟抱负难以实现，于是就有了 “向樽前，拭尽英雄泪”， “遇酒须倾，莫问千秋万岁名”， “不知何事萦怀抱，醒也无聊，醉也无聊”，等弃世嫉俗的作品。这种郁郁不得志的心态与当时姜宸英的处境十分相似，这也许就是两人成为莫逆之交的环境因素。

　　康熙24年 （1685年），纳兰性德在与姜宸英，朱彝尊、顾贞观等人聚会豪饮后，又作了 《夜合花》一词，词完便猝然而逝，年仅31岁。挚友的突然病故，使姜宸英悲痛欲绝。一连几天，他茶饭不思，泪涕滂沱。为表示哀悼，他专门写了一篇祭文，以寄托哀思。 “我常对客欠伸，兄不余傲，知我任其真；我时谩骂无问高爵，兄不余狂知我疾恶；激论事，眼瞪舌，兄为抵掌助之叫号。”这是姜宸英与纳兰性德交往的真实写照。也可见两人友谊非同一般。为纪念这位年青的故友，姜宸英与几位文友把纳兰性德的词作加以搜集整理，编印成册，取名为 《纳兰词》，后来一并入 《通志堂集》。

　　入仕罹难

　　康熙三十六年（1697年）得中进士，并在殿试中还得了第3名，被康熙授予翰林院编修，这时，他已是一位白发皓首的七旬老翁了。康熙三十八年（1699年），任副主考官，是科发榜后，物议沸腾，当时落第士子戏称：“老姜全无辣味，小李大有甜头。”因科场案牵连，十一月丁酉（初三日），被江南道御史鹿祐弹劾，姜宸英与李蟠入狱，宸英饮药自尽，死于狱中。死前自拟挽联：“这回算吃亏受罪，只因入了孔氏牢门，坐冷板凳，作老猢狲，只说是限期弗满，竟挨到头童齿豁，两袖俱空，书呆子何足算也；此去却喜地欢天，必须假得孟婆村道，赏剑树花，观刀山瀑，方可称眼界别开，和这些酒鬼诗魔，一堂常聚，南面王以加之耳。”不久康熙得知浙江宁波考生姚观确有文才，下旨释放姜宸英，追回被充军的李蟠。康熙得知宸英已于狱中自尽，痛惜咨嗟不已。

　　二十岁赴科场，七十岁钦点探花，这条路走了整整半个世纪。然而，高中探花仅二年，就因顺天乡试案被牵连，自杀狱中。

个人成就

　　书法

　　姜宸英擅书法，与笪重光、汪士鉴、何焯并称为“康熙四家”，为清代帖学的代表人物。宗米芾、董其昌，书法以摹古为本，融合各家之长，七十岁后作小楷颇精。山水笔墨遒劲，气味幽雅。楷法虞、褚、欧阳，以小楷为第一。惟其书拘谨少变化。包世臣称其行书能品上。杨宾 《大瓢偶笔》 评曰：“西溟少时学米（芾）、董（其昌）书有名，至戊辰后，方用第四指学晋人书，丁丑后方用大指，专工小楷，是时年已七十矣。使其少时即知笔法，力学至老，岂非丰劳功后一人哉？”。《频罗庵论书》言：韦间先生每临帖多佳，能以自家性情，合古人神理，不似而似，所以妙也 。亦兼精鉴，名重一时。家藏籣亭石刻，至今扬本称姜氏兰亭。“

　　“韦间先生每临帖多佳，能以自家性情，合古人神理，不似而似，所以妙也。”——《频罗庵论书》

　　文史

　　姜宸英曾参与修纂《明史》，史称为文“宏博雅健，但叙事稍差”。姜宸英深谙经史之学，为文有根柢，善于通过史论阐发一些颇有意义的见解。如《楚子文论》中“自古人才难得也；用一人百人得而挠之，则功不可以成。”《二氏论》评述佛道二教源流，结尾抨击当世一些儒者，如同“舍其家千金之璧而羡人之瓦缶釜瓮以为美，然且不惜穿穴而求得之”。此外，如《张使君提调陕西乡试闱政记》，揭发科举考试的弊病；《明史刑法志总论拟稿》，历数明代刑法种种弊端；《江防总论拟稿》、《海防总论拟稿》概论水域边防利害，显出作者博学多识；《五七言诗选序》论述诗体通变，明白贯通，成一家之言。

　　他也能诗词，如《赠陆翼王征君》、《偶题有讽》、《杂咏》等诗，〔临江仙〕《秋柳》、〔蝶恋花〕等词，或抒愁怀，或感身世，颇有寄托。

　　姜宸英著有《湛园未定稿》、《湛园题跋》、 《苇间诗集》、《西溟文钞》 等。另有《姜先生全集》33卷由后人编撰。