二十五年，升李为平章政事，李又坚决不肯，皇帝尊重他的意见，赐玉带及平江田四千亩，升官爵一级。桑哥为尚书省丞相，政权独揽，搜刮财利，毒害人民，事见《桑哥传》。李虽与桑哥同事，但对他的错误政策不能纠正。桑哥失败后，同朝臣僚受到牵连。而李一人因病回到江南。扬州儒学正李淦上书说“：叶李本是个受黥刑的罪犯，受皇帝知遇，可谓千载难逢。刚受到天子的恩德，就举荐桑哥，据宫廷近侍官说，他以莫须有的罪名杀参政郭佑、杨居宽，迫使御史中丞刘宣自杀，囚禁治书侍御史陈天祥，罢黜御史大夫门答占、侍御史程文海" href="http://www.youmowan.cn/shiren/12160.html">程文海，鞭打监察御史；他还改变钞法、扣减学粮，征收军官俸禄，减少兵士口粮；设立司农司、木绵提举司，增收盐、酒、醋的税额，官民皆受其祸。尤其痛心的是，让要束木为患于湖广，沙不丁为害于江淮，灭贵里为害于福建。他又大肆清理钱粮，使民怨而为盗，天怒而地震，水灾一次又一次的发生。好在皇帝圣明，改变其错误政策。人们都知桑哥用一般小人之罪，而不知叶李举荐桑哥之罪。叶李虽罢黜相权，但未法办，天下人往往私下议论，认为应斩叶李以谢天下。”世祖看了这个奏章后，惊异地说：“叶李廉洁刚直，朕所素知，哪有这些事？”传旨召李淦至京师查问。

　　至元二十九年二月，李南还，行至临清，帝遣使召回，使任平章政事，辅助丞相完泽管理中书省事。李上表力辞。不久去世，终年五十一岁。李死后，李淦至京，诏令淦为江阴路教授，以表彰他敢于直言。世祖曾问兵部郎中赵孟頫，叶李与留梦炎谁好，赵孟頫说“梦炎好”。帝笑道“：不然，梦炎以状元而做了宰相，却依附于贾似道，殃民祸国，而自己只是个‘伴食宰相’，遇事不置可否，李原为儒生，力斥似道的罪过，比梦炎要强得多。然其性刚直，人不能容他，而只有朕爱他。”

　　李先后受赐之物甚多，而自己生活俭朴，曾告诫其子说：“我家世代书香，甘于贫简生活，唯以忠义奉献君主。你们也要清白谨慎，不要给我脸上抹黑。”指着那些赏赐物说“：这些将来都要还给公家的。”死后，把这些统统交了官，丝毫不留。
至正八年(1348)，赠资德大夫、江浙行中书省右丞、上护军，追封南阳郡公，谥“公简”。