德元中状元时，正是秦桧以太师宰相把持朝政之际。对功名来之不易、一心想在功名上进取的德元，在勤慎行职之余，有意依附秦桧。而秦桧也有意选拔“世无名誉，柔佞易制者”为党羽，故而德元在官场上十分得意，被一再提拔。先入朝为秘书省秘书郎，改吴、益王府教授，擢大常博士，历礼部员外郎，转监察御史，迁殿中侍御史转中书舍人，六月为吏部侍郎升尚书，八月拜参知政事权基仆射。

　　德元成了秦桧的得力助手，做了不少使他自己后来也深感悔疚的事情。绍兴二十四年（1154年）秦桧之孙秦埙应礼部试，秦桧安排德元等亲信为考官，德元对秦桧的意图心领神会，于是商定取秦埙第一，然因高宗看到秦埙之策论，实不高明，才降秦埙为第二，而以张孝祥为第一。为讨好秦桧，对秦桧所不容者，德元即为其劾罢。如绍兴二十四年，御史中丞魏师逊“少忤桧意”，德元即上章攻其“怀忤嗜利，不恤国事”，遂落其职；次年，左朝散大夫赵令衿读秦桧家庙记时，口诵：“君子之泽，五世而斩”被人告发，德元又劾其“专事狂悖，交结罪人，伺探国事”，赵令衿被编管汀州，置狱。然而，就在德元为参政知事、充大礼使代高宗祀南效封庐陵开国子、食邑五百户，权势日隆之际，秦桧却一病呜呼，时为绍兴二十五年十月。秦桧临死前，召德元至病榻前嘱以后事，德元接受了秦桧所赠的黄金千两，这就为自己留下了“秦桧同党”之佐证。是年十二月，在殿中侍御史汤鹏举等人的揭发下，德元被罢官。

　　罢官后的德元，已年届花甲，心志大为失落，无颜回流坑见乡亲父老，便携其幼子克勤在吉州吉水县的土桥头，作“三宜堂”寓居。他回首往昔，曾有过苦楚，有过欣慰，有过羞辱，有过荣耀，民态炎凉，人生沉浮，使他感慨万千，而登第后骤进而倏罢的一切，又使他心身负重，愧悔缠绵。于是，他在自建的“休荣亭”上手书“闲谈休论荣枯，静坐常思得失”一联。第年“天中节”（家历五月初五），德元孝要到永丰县城恩波亭的放生池中，取飞鸟潜鱼纵之，并曾写有《放生池记》，刻石竖于池南。这也许为了遣散、冲淡因以往所为而致的忧思愧意，以减轻心中的负疚；或也许是感于人生的艰辛和短暂，且身不由己，好比池中鱼笼中鸟，借此来寄托自己的幽情。直到九年后（德元去世第二年），即隆兴二年（1164年）正月，才许其以左中大夫、提举太平兴国宫复端明殿学士致仕。

社会评价

　　德元虽为状元，又官职显赫，而不能入张贤祠，但在流坑千年的历史上，以其科名最高、仕宦最尊、爵位最崇，朝廷对其上辈的封赠之多（共10人），其子孙荫补之众（共6人），是流坑历代众多官宦不可相比的，给其家族带来了极高的政治声望。除状元楼外，董氏在村中为纪念他等，还建有宰相”状元坊“、”文武魁元坊“、”子男封坊“和”三元坊“等。