时至南宋绍兴十五年（1145年），49岁的德元再应礼部试，才以特恩奏名，当了个道州宁远（今湖南宁远）主簿的小官。两年后，以举漕麻，年岁已高的德元，在经漫长岁月消磨后，锐气大减，无意应试，但在众多朋友的强挽之下，还是前行赴试，。在途中，经临江（今樟树）时，郡守彭子从虽为同乡，却讥讽地说：“老榜官耳，何足道。”德元深受刺激，心情难以平静。此次漕试，德元又一次中举。次年，即绍兴十八年会试，52岁的德元决定应试，祷盼能金榜题名，以慰自己深受世人冷落、饱含苦涩的心。
德元时来运转，会试中进士，并在殿试中，其策文大为高宗（赵构）赞赏，名列第一。而因“以有官之故，诏升王宣子居上，而董德元次之崮例与大魁等 ”，时称“恩榜状元”。《董氏文献内志》卷六记载其殿试策题：“朕观自古中兴之主，莫如光武之盛，盖既取诸新室，对恢一代宏模，巍乎！与高祖相望，垂统皆二百祀，朕甚慕之。今子大夫通达国体，咸造于廷，愿闻今日治道，何兴补可以起晋唐之陵夷？何驰骤可以接东汉之轨迹？夫既抑咸宫之锐，谢西域之质，则柔道所理，必有品章贯，要兼创业守文之懿，视夏康、周宣犹有光焉！固子大夫之所蓄积也，其著于篇，朕将亲览。”

　　董德元的策论，全文不存，在《董氏文献内志》中仅载其数语：“晋之失不在于虚无，失于用兵故耳；唐之失不在于词章，亦失于用兵故耳。东汉固无如是之失也。”相传，在殿试揭榜之日，高宗皇帝亲自接见了董德元，策试放官准则，德元对曰：“治国治民，学问故为重要，然最为重要者雄才也。吾与王佐（王宣子）同列第一，但政治魄力，应尊王佐为首。”高宗听后龙颜大悦，德元既任左承事郎佥书镇南军判官。在返晨途中过临江时，曾冷落讥讽他的郡守彭子从却是百般恭迎。同人同地，人情冷热迥异，德元感触至深，毅然在其迎状上批道：“黄牒初开墨未干，君恩重许拜金銮。故乡知己来相迓，便是从前老榜官。”彭郡守阅后颇有愧色。此诗表露了德元志向晚达、得意非凡的心态，也是对彭郡守的回讽，但后来，德元官至参知政事时，仍起用彭子从为广东使者。这说明德元已忘却旧怨，心胸还是比较宽广的。