祖籍邹鲁，东汉关内侯颜盛之后。大通三年辛亥（531年）生于江陵（湖北江陵），有颜之仪、颜之善两兄。七岁能诵《鲁灵光殿赋》。大同八年壬戌（542年），随湘东王萧绎在江州（江州治寻阳，今江西九江）。十九岁时（547年），为湘东王萧绎右常侍，加镇西墨曹参军，驻江陵。550年为萧方诸中抚军外兵参军。太清二年（548年），侯景之乱爆发，颜之推被俘，因侯景行台郎中王则相救未被杀害，囚送建康。552年，侯景败死，获释还江陵。萧绎在江陵自立，承圣元年王申（552年），为散骑侍郎，奏舍人事，奉命校书。554年，西魏攻陷江陵，再次被俘，迁移长安；后出逃北齐，出逃之日，“值河水暴涨，具船将妻子来奔，经砥柱之险。”。北齐宣帝天保七年（556年），在北齐任官。557年，北周兵陷晋阳，之推出任平原太守，守河津。北周大象（579年—580年）末，为御史上士。隋朝开皇中，太子杨勇召为学士，甚见礼重。寻以疾终。。开皇十一年（591年）卒。

　　他结合自己从小学的家庭教育和切身经历，写了一本《颜氏家训》（420年—581年），主张早教。他认为，人在小的时候，精神专一；长大以后，思想分散，不易学习。袁衷称：“六朝颜之推家法最正，相传最远。”周作人对颜之推和《颜氏家训》极为佩服，《夜读抄》里写了一篇《颜氏家训》读书笔记。《钦定四库全书》杂家类有《颜氏家训》二卷。

　　有三子：长子颜思鲁，次子颜愍楚，三子颜游秦。

学习态度

　　颜之推提倡虚心务实的学习态度，他反对妄自尊大，骄傲浮夸的学风。

　　颜之推指出：“观天下书未遍，不得妄下雌黄。”

　　他认为只有尽可能地扩大获取知识的范围，并把所学的知识进行比较、鉴别，才能更接近客观的真理。他提倡既要博览群书，又要接触世务，籍以培养自己的独立思考能力，所谓“博学求之，无不利于事也。”

　　颜之推强调学习要刻苦钻研，勤勉努力，他罗列了历史上许多动人事例，说明即使迟钝的人，只要勤学不倦，也可以达到学识精通和技艺熟练的程度。同时，他认为人的一生都要学习，应珍惜时光，年幼“固须早教”，少年也不可“失机”，晚年如果“失之盛年，犹当晚学，不可自弃”。他说早年学习“如日出之光”，前途无量；而“老而学者”，虽然如“秉烛夜行”，但总比“瞑目而无见”要好得多。