乾道九年（1173年）元月十二日，范成大至临江军（樟树），十四日游芗林和盘园，给范成大留下深刻印象的是几棵大梅、古梅，晚年隐居石湖后，他就全力经营石湖的范村，“以其地三分之一与梅”，并专门著有《梅谱》一卷。范成大后即入赣江支流袁水，过袁州（宜春）、萍乡进入湖南境内。泛湘江南下，至衡山，并陆行经永州、全州。三月十日，范成大入桂林。

　　此次水陆路程共三千里，历时三月，著游记一卷，取韩愈咏桂林的“远胜登仙去，飞鸾不暇骖”诗意，取名为《骖鸾录》。

　　当时，广西贫乏，专靠盐利，漕臣又把盐利全部取走，于是所属县邑有增加盐价抑配卖给百姓的弊病，赵昚下诏恢复钞盐，漕司拘留钞钱平均分给所属各部，但钱没按时到。范成大到广西后，说：“有比这更至关重要的利害吗？”上疏赵昚说：“可以强制减去漕司强取的数目，以给各郡县使之宽裕，那么科卖抑配可以被禁止。”赵昚采纳了他的意见。几年后，广州盐商上书，乞求恢复客商贩盐，宰相同意他们的意见，拿出大量的银钱帮助他们。人们多认为不好，这个意见发给有关部门讨论，最终没能改变范成大的方法。旧法规定政府所买之马以四尺三寸为限度，赵昚下诏加到四寸以上，范成大说互市四十年，不应该突然改变。

西入巴蜀
　　淳熙二年（1175年），范成大受任为敷文阁待制、四川制置使、知成都府，途中他上疏说：“吐蕃、青羌两次侵犯黎州，而奴儿结、蕃列等尤其狡黠，轻视中国。臣应当教练将兵，外修堡寨，还要讲明训练团结的方法，使人人能够作战，这三方面没有钱不行。”孝宗赐给度牒钱四十万缗。范成大还未就任，便由四川制置使改为管内（成都路）制置使。范成大认为西南边境，黎州是要地，应增加能战的士兵五千，请设置路分都监。吐蕃入侵路线有十八条，全部修筑栅栏分别派兵戍守。奴儿结侵入安静寨，派飞山军一千人前往阻击，估计他们三天就会逃跑，结果果然如此。白水砦守将王文才私娶蛮族之女，常常带人攻打边境，范成大用重赏使蛮人互相怀疑，不久，王文才被俘获送到治所，范成大立即杀掉了他。蜀北边境过去有义士三万，是本地的民兵，监司、郡守私自役使他们，都统司又让他们与大军轮流戍边，范成大极力阻止，此事便未施行。蜀地名士孙松寿、樊汉广都不愿出来做官，范成大表彰他们的气节。凡是可用的人才，范成大全部招到幕下，用其所长，不拘于小节，其优秀突出的上书推荐，往往扬名于朝廷，位至二府。范成大在四川与陆游以文会友，成莫逆之交。