道教在探索过程中发现了一些性质不稳而比较容易发生变化的物质（如水银和铅粉等），却不能真正认识这些物质在一定条件下所呈现的化学反应，而是以为一种物质在特定条件下变化为另一种物质，象征着它从宇宙生化程序的一个阶段返回了另一个阶段，并以为其经过多次“还炼”之后即可回复至“道”的状态，而人若服用了这种经过还炼的丹药（如“九转还丹”）之后，即可随之回复至“道”的境界，永存不灭。六朝时期，道教多以为服食外丹乃是成仙的唯一途径，如晋代葛洪说：“不得金丹，但服草木之药及修小术者，可以延年迟死耳，不得仙也”。唐末五代以后，外丹术由于所成丹药多具有毒性而常常令服用者中毒身亡，故开始逐渐衰落而终被内丹术取代。

文学方面
　　陶弘景一生著书很多，约二百二十三篇。其中关于医药学的有《本草经集注》七卷，《补阙肘後百一方》三卷，《梦书》一卷，《效验施用药方》五卷，《服食草木杂药法》一卷，《断谷秘方》一卷，《消除三尺要法》一卷，《服气导引》一卷，《养性延命录》二卷，《人间却灾患法》一卷，《集药诀》一卷等。其中绝大多数均已散失 。《答谢中书书》

后世影响

　　陶弘景的一生颇具传奇色彩，他推崇葛洪的著作，其经历也和葛洪有异曲同工之妙。《本草经集注》在中国医药学发展过程中写下了重要的一页，诸多创新与发展是勤劳聪敏、博学广识的先贤在中医药学方面的重大贡献，也成了我们学习、借鉴和研究的珍贵资料。陶弘景整理医籍，十分尊重原作，决不乱涂乱改，也不信口雌黄，即使有补充，也把自己的说法和原书的说法区分开来。如把搜集到的三百六十五种药加入《神农本草经》，他就用“黑”字写，有的就用“红”字写。所以，后人有“本草赤字”，

　　“本草黑字”之称。赤字是本经正文，黑字是后来加入的。他开创的这种做法，后来的注释家就争相学习。陶弘景整理医籍，细心、严谨、周密、实用，是我们今天整理中医古籍的一面镜子，不愧为一代名医，流传千古

　　陶弘景一生爱松，尤其喜欢听松涛。他闻松涛声如闻仙乐，有时仅一人进深山，专去山野谷壑听松涛，人们因而称他为“仙人”。陶弘景继承老庄哲理和葛洪的仙学思想，揉合进佛教观念，主张道、儒、释三教合流，并进一步整理道教经书，对道教颇有贡献。