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　　南山灿、白石烂，中有鲤鱼长尺半。

　　生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。

　　从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？

　　这首著名的《甯戚饭牛歌》真实地表现出了怀才不遇之士自求用世的复杂心态。甯戚放牛的史实，至今在李园街道办事处柳行头村存有“甯戚大夫饭牛处”的石碑的佐证。据《东周列国志》载，周厘王二年（公元680年）春，齐王国攻打宋国，齐桓公先派管仲率一部分军队出发。一天，军队到峱山（山东临淄附近），管仲见一放牛青年冲他疾击牛角高歌，气质非凡，即派侍从把他招来，管仲问其姓名，答曰：“卫国百姓，姓甯名戚”。管仲叩其所学，甯戚对答如流。管仲叹道：“豪杰辱于泥涂，不遇汲引，何以自显？我国国君大部队在后，不过几日到此，我写封信你去拜见国君，必当重用。”数日后，齐桓公大军到此，甯戚又唱起《甯戚饭牛歌》。齐桓公闻听此歌甚感惊奇，派人将甯戚叫至跟前，问其姓名后，桓公说：“寡人率领诸侯征战天下，百姓安居乐业，草木沾春，舜日尧天不过如此，你说不逢尧舜，又说‘长夜不旦’，你是放牛的为何要讽刺朝政？”甯戚据理争辩，有些言辞冒犯齐桓公。桓公大怒，命令斩首。甯戚面不改色，仰天叹道：“桀杀龙逢，纣杀比干，今甯戚为第三个！”这时身边大臣隰朋上奏说：“此人见势不趋，见威不惕，非寻常放牛的。”桓公转念一想，怒气顿消，对甯戚说：“寡人聊以试子，子诚佳士”。这时，甯戚从怀里拿出管仲的亲笔信，桓公阅后说：“既有管仲的书信，为何不早呈上？”甯戚说：“贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅，君如恶直好谀，以怒气加臣，臣宁死也不自荐”。桓公听后非常高兴，即拜甯戚为大夫，与管仲同参国政。甯戚不负厚望，屡建战功。后又长期任大司田（农官）。他管理农事，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富强起来。并著有《相牛经》一卷。他仕途四十余年，对齐桓公完成“九合诸侯，一匡天下”的霸业起了重要作用。

　　“甯戚饭牛”

　　春秋时，卫人甯戚欲求见齐桓公；惜因家贫，缺少盘缠，只得为商贾趋赶牛车。数经辗转，终得抵达齐国。当他夜宿于城门外之际，正逢桓公出迎宾客。甯戚站在车旁喂牛，远远望见桓公，登时百感交集，于是乎，便敲击牛角，高歌抒怀。桓公听见歌曲的内容，明白甯戚并非寻常百姓，遂延请他入城，聘为丞相。亦作“宁戚饭牛”。

　　《吕氏春秋·离俗览》载：甯戚欲干齐桓公，穷困无以自进，於是为商旅将任车以至齐，暮宿於郭门之外。桓公郊迎客，夜开门，辟任车，爝火甚盛，从者甚众。甯戚饭牛居车下，望桓公而悲，击牛角疾歌。桓公闻之，抚其仆之手曰：“异哉！之歌者非常人也！”命後车载之。桓公反，至，从者以请。桓公赐之衣冠，将见之。甯戚见，说桓公以治境内。明日复见，说桓公以为天下。桓公大说，将任之。群臣争之曰：“客，卫人也。卫之去齐不远，君不若使人问之。而固贤者也，用之未晚也。”桓公曰：“不然。问之，患其有小恶。以人之小恶，亡人之大美，此人主之所以失天下之士也已。”凡听必有以矣，今听而不复问，合其所以也。且人固难全，权而用其长者，当举也。桓公得之矣。