广德二年（764年）正月，李适以长子身份被立为皇太子，并于二月举行册礼。

登基为帝

　　大历十四年（779年）五月，代宗病逝于长安宫中。李适即位，就是历史上的唐德宗。德宗在位整整26年，遗诏中所说“二十有七载”，是虚指。

　　青少年时代的动荡生活使李适深知安定的可贵，他登基以后，大有图强复兴的雄心壮志。即位之初，为了实现自己的政治理想，他实施革新，果敢有为。但是，李适采取的很多措施都因为安史之乱后唐帝国的积重难返而收效甚微，有的尽管初见成效，但也为此付出了沉重代价。当李适的一番改革遭遇挫折后，他的雄心竟然消失殆尽。李适一生中，无论是性格还是行动，都充满了矛盾和悲剧色彩。

去世

　　贞元二十一年（805年）正月初一，诸王、亲戚都前来宫中向李适祝贺，唯独太子李诵因病无法前来，李适因而流泪哀叹，从此患病，并一天比一天加重，大约在二十多天中，内宫与外廷断了消息，都不知道李适与太子平安与否。

　　同月二十三日，李适于会宁殿驾崩，享年六十四岁。

　　永贞元年（805年）九月一日，群臣为李适上谥号为神武孝文皇帝，庙号德宗。十月十四日，葬于崇陵。

为政举措

行政

　　四大矛盾

　　矛盾之一：由即位之初信任宰相演变为对大臣的猜忌，并形成了拒谏饰非、刚愎自用的性格。
朝廷之上频频发生人事变动，尤其是频繁地更换宰相，使李适在位时期的朝政，即使偶尔能够呈现令人鼓舞的新气象，也都不过是昙花一现而无法保持下去。人事的纷争使德宗徒有宏图壮志，而不能实现救国兴邦。

　　矛盾之二：由武力削藩转而变为对藩镇姑息。

　　李适即位后，一直试图削夺拥兵自重的地方藩镇节度使的权力。为此，他不惜使用武力。建中二年（781）正月，河北成德镇（驻守恒州，今河北正定）节度使李宝臣病死。按照以往藩镇节度使死后将职位和土地传给子孙的规矩，他的儿子李惟岳上表请求继承父位。李适早想革除藩镇父子相传、不听命朝廷的弊端，坚决拒绝了这一要求。魏博节度使田悦、淄青节度使李正己、山南节度使梁崇义为了他们共同的利益和李惟岳密谋联手，准备以武力抗拒朝廷。李适征调京西防秋兵万余人戍守关东，并亲自在长安设宴犒劳征讨兵马，打响了武力削藩的战役，并在最初阶段取得了巨大成果：淄青李正己病死后，他的儿子李纳被打得大败，李惟岳被其部将王武俊杀死，只有田悦在魏州负隅顽抗。成德镇的大将张忠和投降，李适任命他为成德节度使。但是，李适在削藩过程中，利用藩镇打藩镇，导致了参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔等人的不满。结果，形势发生逆转。建中三年（782）底，卢龙节度使朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、淄青李纳称齐王、魏博田悦称魏王，“四镇”以朱滔为盟主，联合对抗朝廷。