宋宁宗病死后，史弥远和杨皇后召赵昀入宫，在宋宁宗灵柩前即皇位，并由杨皇后垂帘一同听政。赵竑在愕然之中，见到了新皇帝登基，百官朝拜。赵竑认为当皇帝的应该是自己，因此不肯朝拜，结果被别人强摁着头下拜。赵竑被封为济阳郡王，后来又被封为济王，出居湖州。

晚年生活

　　晚年的宁宗很少去妃嫔处，由于身体原因，他开始迷上道教修炼术。

　　嘉定十七年（1224年）八月，史弥远乘宁宗病危，矫诏立贵诚为皇子，赐名昀，授武泰军节度使，封成国公。

　　嘉定十七年（1224年）闰八月，宋宁宗病死于临安宫中的福宁殿，在位30年，享年57岁。（《宋史》并没有明确记载宁宗去世是身患何病。而据《东南纪闻》记载：宁宗病危时，史弥远进献金丹百余粒，宁宗服用后不久即去世。由此可见史弥远毒害宁宗的嫌疑之大。）

　　宋理宗宝庆元年（1225年）正月，上谥号曰仁文哲武恭孝皇帝，庙号宁宗。三月，葬于会稽永茂陵（今浙江省绍兴县东南35里处宝山）。宝庆三年（1227年）九月，加谥号为法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝。

为政举措

政治

　　重视台谏

　　虽然宁宗对政事少有自己的主见，但他对台谏的意见却是十分重视。宋代的台谏官有纠正帝王为政疏失、弹劾百官的权力，他们的议论一定程度上代表了当时的公众舆论，历代宋帝都非常重视台谏奏议。宁宗严格遵循祖宗之法，曾对人说：“台谏者，公论自出，心尝畏之。”殊不知，台谏的公正性是建立在帝王有知人之明的前提之上的，只有正直的士大夫入选台谏，才能使台谏发挥正常、良好的作用，而宁宗却缺乏辨别人才的能力，居心叵测之辈因而可以大肆引荐党羽进入台谏，控制言路。宁宗一味认定台谏之议代表公论，不可不听，至于台谏官到底是君子还是小人，却不闻不问。结果，原本受到士大夫尊敬和向往的台谏职位上，充斥着败类，他们打击异己、讨好权臣，是权臣用以控制宁宗的又一有效工具。

　　更化措施

　　韩侂胄死后，宋宁宗声称要革除韩侂胄的弊政，为赵宋基业“作家活”。史家把嘉定初年的政治举措称之为“嘉定更化“。“首开言路，以来忠谠”是宁宗更化的第一个措施，他再次表现出“人所难言，朕皆乐听”的诚意，但也只是听听而已。改正韩侂胄专政时期的国史记载，也是更化内容之一。