第一个被称作伯乐的人本名孙阳，他是春秋时代的人。由于他对马的研究非常出色，人们便忘记了他本来的名字，干脆称他为伯乐，延续到现在。

　　一次，伯乐受楚王的委托，购买能日行千里的骏马。伯乐向楚王说明，千里马少有，找起来不容易，需要到各地巡访，请楚王不必着急，他尽力将事情办好。

　　伯乐跑了好几个国家，连素以盛产名马的燕赵一带，都仔细寻访，辛苦倍至，还是没发现中意的良马。一天，伯乐从齐国返回，在路上，看到一匹马拉着盐车，很吃力地在陡坡上行进。马累得呼呼喘气，每迈一步都十分艰难。伯乐对马向来亲近，不由走到跟前。马见伯乐走近，突然昂起头来瞪大眼睛，大声嘶鸣，好像要对伯乐倾诉什么。伯乐立即从声音中判断出，这是一匹难得的骏马。 伯乐对驾车的人说：“这匹马在疆场上驰骋，任何马都比不过它，但用来拉车，它却不如普通的马。你还是把它卖给我吧。”

　　驾车人认为伯乐是个大傻瓜，他觉得这匹马太普通了，拉车没气力，吃得太多，骨瘦如柴，毫不犹豫地同意了。伯乐牵走千里马，直奔楚国。伯乐牵马来到楚王宫，拍拍马的脖颈说：“我给你找到了好主人。”千里马像明白伯乐的意思，抬起前蹄把地面震得咯咯作响，引颈长嘶，声音洪亮，如大钟石磐，直上云霄。楚王听到马嘶声，走出宫外。伯乐指着马说：“大王，我把千里马给您带来了，请仔细观看。” 楚王一见伯乐牵的马瘦得不成样子，认为伯乐愚弄他，有点不高兴，说：“我相信你会看马，才让你买马，可你买的是什么马呀，这马连走路都很困难，能上战场吗？”

　　伯乐说：“这确实是匹千里马，不过拉了一段车，又喂养不精心，所以看起来很瘦。只要精心喂养，不出半个月，一定会恢复体力。”

　　楚王一听，有点将信将疑，便命马夫尽心尽力把马喂好，果然，马变得精壮神骏。楚王跨马扬鞭，但觉两耳生风，喘息的功夫，已跑出百里之外。 后来千里马为楚王驰骋沙场，立下不少功劳。楚王对伯乐更加敬重。

　　伯乐是古代有名的相马（鉴别马的好坏）专家。当他年老的时候，他的儿子很想将这项专门技能继承下来，以免失传。于是他把伯乐写的《相马经》读得烂熟。《相马经》上描写千里马的外形是“额头隆起，双眼突出，蹄子好像垒起的酒药饼。”他就依照这一条，拿着经文出去“相马”了。

　　伯乐的儿子把所见到事物的外形和《相马经》上描绘的图形一一对照，结果找到了一只很大的蛤蟆。他兴冲冲地跑回家报告父亲，说：“总算找到好马了，额头和双眼同书上说的差不多，就是蹄子的形状和书上写的有区别。”

　　伯乐听了，只好哭笑不得地对这个好心而不聪明的独生子说；“你倒是找到了一匹好马，只是它太喜欢跳，你可驾驭不了啊！”

　　正是，世有伯乐才得千里马。如果千里马没能遇见“伯乐”，终究会被埋没。

主题

　　全文用了借物喻人的方式，把伯乐比喻为知人善任的贤君，把千里马比喻为未被发现的真正人才，阐述了封建社会中人才被埋没的原因，对统治者不识人才和摧残人才的社会现象进行了抨击。作者希望统治者能识别人才，重用人才，使他们能充分发挥才能。　　思想感情（中心主旨）表达了作者怀才不遇，壮志难酬之情和对统治者埋没、摧残人才的愤懑和控诉。